1614年八月，明神宗特地派人去探望退休在家的申时行。没想到，使者刚刚踏进申府大门，80岁高龄的申时行就溘然长逝，只留下他亲口所述的一份奏疏。

申时行去世后，明神宗给他加“少师兼太子太师”衔，赐谥号“文定”。

申时行是继张居正、张四维后万历年间第三位内阁首辅，和他的前辈张居正相比，申时行活到80岁高龄，去世后仍然被明神宗尊崇，没有另生枝节，贻害子孙。反观张居正，生前为大明王朝殚精竭虑，死后却被自己的学生明神宗全盘清算，长子因此自尽，弟弟及儿女被发配边远地区，其结局十分悲凉。

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申时行曾经是张居正的下属，因为文采出众受到张居正的赏识与提拔，两个人的聪明机智、关心朝政大致相似，为什么申时行身居高位之后仍然能够全身而退，赢得比张居正更好的结局呢？他究竟有什么过人之处？

1、进士有很多，状元只一位

申时行是嘉靖四十一年的状元，那一年会试中试的有299人，申时行以其出众的文采名列榜首。

凑巧的是，张居正是嘉靖四十一年考试的主考官，那一年的进士都算是他的门生，所以申时行和张居正有这样一层师生关系。张居正很器重申时行，申时行步入仕途经过翰林院、礼部的历练后，1577年，也就是万历五年，张居正推荐他担任吏部右侍郎，职权极重。

此时，明神宗已经即位五年，这位年仅15岁的少年天子还没有亲政，处理朝政的大权仍然掌握在张居正手中。明神宗即位后的最初十年，一直牢牢掌握大权，前管朝廷、后管皇宫的都是张居正。朝廷应该任用什么人、罢黜什么人由张居正拍板决定，明神宗是否修建自己的宫殿、应该封哪位外戚，也逃不过张居正的监管。

申时行那时虽然年轻，但是他显然非常清楚地知道自己应该如何表现，他到了吏部之后，做事严格遵从张居正的意愿，张居正因此对他更加认可，对他态度十分亲厚。

而这，也正是后来大臣们诟病申时行的地方。

2、铁打的内阁，流水的首辅

也正是这一年，张居正的父亲去世。按照当时惯例，张居正应该回家服丧，丁忧三年，而这势必会影响张居正的仕途发展和他正在推行的改革。

于是，有大臣想张居正之所想，向朝廷提出要张居正“夺情”，也就是让他继续留在朝廷为官，不回家乡居丧。

这一提议显然也符合明神宗和李太后的心思，因为年轻的君主仍然需要张居正这位老师的教导和辅佐，李太后的意思则是明神宗要想亲政，应该等到30岁以后。

天子和太后的心意如此，但是很多大臣对此事却持反对意见，认为这于礼法不合。

一时群情汹汹，张居正成为众矢之的，而这也成为他后来被同僚弹劾的罪名之一。

1578年三月，迫于压力，张居正回家乡葬父，临行之时，他提议增加内阁大臣，将申时行和礼部尚书马自强推荐入阁。

当时内阁中有四位大臣，申时行排位第四，其话语权微乎其微。

虽然张居正离开京城，但是但凡朝廷有大事，明神宗都会马上派人驰报张居正，张居正仍然拥有最终决策权。

内阁中另一位有裁决权的是张四维，他主要处理不需要张居正决定的小事，一直到1582年张居正病逝，张四维成为内阁首辅。

对于张居正的清算正是开始于他去世之后，这其中张四维出力不小，他明里暗里对此事都有推动。

对张居正施以阴谋的张四维并没有在首辅位置上坐很长时间，因为第二年，1583年，他的父亲也去世了。有张居正的前车之鉴，张四维根本不敢想“夺情”的事，他老老实实地回家乡丁忧，并于服丧期将满之时病逝。

从张四维回乡丁忧时开始，申时行就上升成为内阁首辅。

3、迥然不同的第三任首辅

虽然申时行很受张居正赏识，但是申时行的为人行事和张居正完全不同：张居正在任时大权独揽，闭塞言路，任用亲信，严格管束下属。到申时行主政之时，他开发言路，待人宽厚，希望和同僚们搞好关系。

可是尽管如此，申时行的中庸之路走得并不顺利：当时正是张居正受到大臣们弹劾的紧张时期，因为张居正曾经很器重申时行，所以申时行经常受到同僚们的冷嘲热讽，申时行虽然表面温和待之，内心却十分为此苦恼。

申时行遇到的最大困境还来自明神宗。此时明神宗已经二十多岁了，他自觉羽翼已丰，无论对朝政还是后宫之事，凡事都希望摆脱他人管束，将决策权掌握在自己手里，不喜欢听群臣进谏的“激聒”。

可惜大臣们并不认可明神宗的想法，他们不停地针对张居正、内阁提出弹劾，并不断地以“立储”一事直击明神宗本人。

作为内阁首辅，申时行没有采取张居正那样刚愎自用、大权独揽的方式，而是居于大臣和明神宗之间，担当起了“和事佬”的角色。

可惜，申时行最后连“和事佬”也没做成。

1586年正月，明神宗最宠爱的郑贵妃生下皇三子朱常洵，此时明神宗的长子朱常洛已经五岁了。明神宗更喜爱朱常洵，很想立这个儿子为太子。

明神宗想废长立幼，大臣们却不答应，作为内阁首辅，申时行带领大臣们再次提出：应尽早确立太子人选！

明神宗本不想理会大臣们的提议，但是大臣们却将攻击矛头直指郑贵妃，因此受到明神宗的严惩。

申时行看到君臣矛盾激化，试图居中调和，他向明神宗提议：以后但凡大臣进谏，只允许他们谈论职责范围之内之事。

明神宗很高兴地接受了这个提议，但是大臣们却因此对申时行十分不满。

看到申时行站到自己这边，明神宗的态度也有所缓和，他很快单独召见申时行，让他见到了皇长子朱常洛和三子朱常洵，不久就下诏：如果明年大臣们不再提起立储之事，那么等皇长子15岁时就可以册立太子。

看到明神宗做出让步，申时行就不断告诫大臣，提醒大家不要再提起立储之事，以免再激化君臣矛盾，反倒让事情恶化。

结果，第二年八月，工部主事张有德再次提起册立之事。

明神宗大怒，于是把立储之事又往后延迟一年。

当时内阁大臣针对此事特地上书，虽然申时行正在家休假，但是奏疏上还是把他的名字签署在了首位。

申时行听说此事之后，知道此举势必会激怒明神宗，于是他连忙秘密上书，说明自己情况的同时，对明神宗建议说道： “册立之事，既然圣意已定，可以由您亲自裁定，不必因为大臣而妨碍大典。”

虽然是秘密上书，但终究不能始终保密，事情很快泄露出去，于是又有大臣上书弹劾申时行，说他假装附和群臣，私底下却讨好君主，实属首尾两端、小人之举。

一位大臣的弹劾很快引发大臣们的附和，大臣们纷纷指责申时行排挤陷害同僚，没有尽到身为内阁首辅的责任。

申时行感觉到来自四面八方的压力，他连忙上书请求辞官。明神宗下诏予以批准。

尾声

1591年，57岁的申时行回到家乡。经历了数十年宦海沉浮，他自号“休休居士”，颇有些看淡世情的悠然。

申时行离开三年后，皇长子朱常洛才在大臣们的一再请求下出阁受学，于1601年被立为太子。此时，申时行已经离开京城十年之久。

申时行在家乡闲居了23年时间，1614年，他已是80岁高龄，明神宗特地派人前去问候。没想到，使者刚刚踏进申府大门，申时行就溘然长逝，只留下他亲口所述的一份奏疏。

在这份奏疏中，申时行诚挚地对明神宗提出规劝，希望他能够勤勉于朝政，减免征敛等等。

这位担任内阁首辅8年时间的老人，即使到生命的最后一刻仍然一心牵挂国事，对年轻的天子寄予无限厚望。

本文参考：《明史·列传一百零一》、《明史·列传一百零六》